תעלת למנש שלא הכרתם

תעלת למנש היא מצר בצפון מערב אירופה המקשר בין האוקיינוס האטלנטי והים הצפוני. אורכה 563 ק"מ, רוחבה נע בין 34 ק"מ לכ-240 ק"מ ועומקה הממוצע הוא כ-120 מטרים.

מיקומה של תעלת למנש בין אנגליה לצרפת הוא הסיבה לכך שיש לה שני שמות: בצרפתית שם התעלה הוא "לה מאנש" (La Manche) שפירושו "השרוול". האנגלים מכנים אותה בשם "התעלה האנגלית" (English Channel).

בעבר, בתום עידן הקרח האחרון, היו האיים הבריטיים מחוברים ליבשת אירופה, וכשמעטה הקרח הפשיר נוצר אגם גדול בחלקו הדרומי של מה שקרוי היום הים הצפוני. לפני כ-10,000 שנה, כתוצאה מבלייה ומסחף, התמוטטו סלעי גיר בדרום האגם ונוצרה התעלה.

התעלה היא מכשול טבעי גדול המגן מפני פלישה לאיים הבריטיים מכיוון יבשת אירופה. במרוצת ההיסטוריה נעשו ניסיונות צבאיים רבים לחצות את התעלה. נפוליאון הצרפתי והיטלר הגרמני, כל אחד בזמנו, נכשלו בניסיונם לכבוש את בריטניה.

תעלת למנש שימשה זירה לקרבות ימיים היסטוריים רבים ולמהלכים צבאיים רבי משמעות וביניהם קרב פורטלנד וקרב לה-אוג (במאה ה-17), ופלישת צבאות בנות הברית לחופי נורמנדי במלחמת העולם השנייה (D-Day).



רכבת האירוסטאר, העוברת מתחת לתעלה.

כ-500 כלי שיט עוברים מדי יום לאורכה ולרוחבה של תעלת למנש, נתון שהופך אותה לאחד מנתיבי השיט העמוסים ביותר בעולם.

המסחר הימי בתעלה קיים כבר מימי קדם ובמרוצת ההיסטוריה היווה מקור פרנסה למי ששכנו משני צידיה. בין ערי הנמל החשובות שהתפתחו לאורך התעלה ניתן למנות את קלה, דיאפ, לה האבר ושרבורג שבצרפת ואת סאות'האמפטון ופורטסמות' שבאנגליה.

חציית התעלה שלא באמצעות כלי שיט הייתה אתגר שמשך רבים להתמודד עמו. מאז ה-25 באוגוסט 1875, אז חצה קפטן מת'יו ווב את התעלה לראשונה בשחייה, חצו אותה בהצלחה בשחייה 675 איש: 456 גברים, ו-214 נשים.

החצייה ההיסטורית של ווב בשנת 1875 ארכה 21 שעות ו-45 דקות. בשנת 2005 השלים כריסטוף וונדרטץ את חציית התעלה בשחייה בזמן שיא של שבע שעות, שלוש דקות ו-52 שניות. לני קוקס בת ה-15 וג'ורג' ברונשטייד בן ה-70 הם הצעירה והמבוגר ביותר שחצו התעלה בשחייה.

בשבעה בינואר 1785 היו הצרפתי ז'אן פייר בלנשר וג'ון ג'פריס הראשונים לחצות את התעלה בדרך האוויר בכדור פורח, בריחוף שארך כשעתיים וחצי. בשנת 1994 נחנכה מנהרה באורך 50 ק"מ (39 מהם מתחת למי תעלת למנש) המחברת בין אנגליה וצרפת.